Botulismul este provocat de infectia cu bacilul (bacterie in forma de bastonas) Clostridium Botulinum, care secreta o neurotoxina de origine proteica foarte puternica. Aceasta afecteaza nervii cranieni si pe cei rahidieni (nervii maduvei spinarii). Cel mai adesea infectia patrunde in corp prin intermediul alimentelor consumate care contin bacteriile purtatoare.
Initial sunt afectati nervii cranieni (cu tulburari neurologice), apoi paralizia progreseaza rapid, extinzandu-se la nivelul gatului, bratelor, toracelui si membrelor inferioare. Paralizia progresiva va fi insotita de greta, varsaturi si dureri abdominale, ameteala, tulburari de vedere si uscaciunea gurii.